Tantangan dan Kutukan Siluman Menunggu B-21 Raider

WASHINGTON- Northrop Gruman baru-baru ini menampilkan ke publik untuk pertama kalinya bomber B-21. Sebuah bomber siluman yang diklaim menjadi pesawat generasi keenam pertama di dunia.

B-21 adalah sistem senjata canggih pertama Amerika dalam Perang Dingin baru dengan Rusia dan China. Ahli strategi di Pentagon membayangkan B-21 yang menghindari radar, menembus pertahanan udara lawan, dan menyerang target yang sangat dilindungi. Terutama jika persaingan militer yang berkembang dengan Moskow dan Beijing menjadi panas.

Jika semuanya berjalan sesuai rencana raksasa kedirgantaraan Northrop Grumman akan memproduksi setidaknya 100 B-21 untuk Angkatan Udara di tahun-tahun mendatang. Perkiraan harganya saat ini adalah US$692 juta atau sekitar Rp11 triliun per unit.

Tapi jalan dari rencana perang Pentagon ke persenjataan berteknologi tinggi dipenuhi dengan kegagalan yang mahal. Selama hampir 40 tahun Angkatan Udara Amerika tidak mampu membeli pesawat baru tepat waktu, sesuai anggaran, dan dalam jumlah yang cukup.

Terakhir kali Angkatan Udara membeli bomber pada 1980-an. Mereka menginginkan 132 pesawat dengan harga sekitar US$500 juta per pesawat. Tetapi yang diterimanya adalah 21 pembom dengan harga masing-masing US$2 miliar.

Program jet tempur terbaru Pentagon F-35 telah dilanda penundaan produksi dan pembengkakan biaya selama 21 tahun. Biaya biaya akuisisi meledak hampir dua kali lipat menjadi US$428 miliar untuk 2.470 pesawat. Sebelumnya Angkatan Udara menginginkan 648 jet tempur F-22 masing-masing seharga US$149 juta. Yang mereka terima adalah 188 pesawat dengan harga lebih dari US$ 400 juta per unit.

Pengembangan pesawat siluman memang seperti menghadapi kutukan terkait penundaan dan pembengkakkan biaya besar-besaran.

Dengan semua jejak rekam tersebut wajar jika banyak pihak yakni B-21 Raider akan menuju jalur yang sama.

Masalah di B-2

Industri kedirgantaraan sempat kaget ketika Northrop memenangkan kontrak B-21 pada tahun 2015. Perusahaan ini mengalahkan tawaran bersama dua kontraktor pertahanan terbesar Boeing dan Lockheed Martin.

Ini karena program B-2 sendiri meninggalkan banyak catatan dan masalah. Meskipun Kongres menginvestasikan lebih dari US$20 miliar dalam penelitian dan pengembangan untuk B-2, bomber sayap kelelawar itu ternyata adalah makhluk yang rapuh.

Kualitas penghindaran radarnya memang revolusioner dalam teknologi militer, tetapi ternyata fitur-fitur ini menuntut perawatan yang konstan dan peka terhadap segala hal. B-2 kerap dicemooh disebut "ratu hanggar" karena untuk setiap jam satu di udara, dia menghabiskan 51 jam di darat untuk pemeliharaan. Pesawat lebih sering tampil di pertunjukan udara daripada di atas medan perang aktif. Untuk setiap jam mengudara biayanya $150.741.

B-2 bahkan disebut menjadi simbol dari proses pengadaan yang penuh pertanyaan. Sebuah sistem senjata canggih, mahal, kekurangan pasokan, dan jarang digunakan.

Pertanyaan yang menggantung di B-21 adalah apakah Northrop dan Angkatan Udara menggunakan pelajaran mereka dari masa lalu sebelum memulai pertaruhan baru yang masif dan strategis ini.

Sebagaimana dilaporkan Times 3 Desembe 2022, meski program tersebut telah mencapai tonggak awal, tantangan terbesar ada di depan bagi Pentagon yang cenderung meremehkan risiko, kesulitan teknis, dan biaya untuk menjalankan program besar seperti B-21.

Lebih dari uang yang dipertaruhkan. Keberhasilan atau kegagalan program B-21 dapat menentukan apakah amerika mempertahankan keunggulan pengebom jarak jauh atas saingan globalnya. Atau membebani pembayar pajak pada penghancur anggaran berlapis emas ini untuk tahun-tahun mendatang.

Stealth adalah fitur penentu B-21. Sejak awal, para insinyur Northrop telah bekerja keras untuk menciptakan pesawat yang dapat terbang tanpa terdeteksi melalui ruang udara musuh dan tetap tidak terlihat oleh rudal dan jet tempur.

Untuk menurunkan deteksi inframerah dan akustik, B-21 dirancang untuk terbang dengan kecepatan subsonik, ditenagai oleh mesin jet yang tertanam di sayap seperti insang hiu. Bahan pelapis berteknologi tinggi diterapkan pada eksterior, menciptakan kulit seperti spons yang dapat menyerap gelombang radar saat mengenai pesawat.

B-21 dirancang untuk menjadi lebih siluman daripada B-2 yang dilaporkan tampak tidak lebih besar dari bola tenis di layar radar meskipun lebar sayapnya mirip dengan jumbo jet Boeing 747.

Tetapi Northrop berpendapat teknologi siluman telah berkembang pesat sejak B-2. JIka B-2 membutuhkan hanggar pengatur suhu khusus, para B-21 akan bisa ditinggalkan di luar di sepanjang jalur penerbangan seperti pesawat lainnya.

Jika mekanik menghabiskan berjam-jam mengikis bahan penyerap radar pada B-2 untuk mengakses kabel di bawah panel, itu tidak akan terjadi pada B-21. Dan jika B-2 membutuhkan perawatan berbulan-bulan untuk terbang, B-21 dirancang untuk melakukannya dalam hitungan hari.

B-21 adalah tambang emas prospektif untuk Northrop, yang pendapatan tahunannya melonjak 52% menjadi $35,7 miliar dalam tujuh tahun sejak diberikan kontrak awal.

Ukuran, berat, jangkauan, dan muatan B-21 tetap dirahasiakan. Tetapi bagi mata yang terlatih, B-21 terlihat lebih kecil daripada B-2. Namun, banyak detail teknis pesawat kemungkinan akan tetap dirahasiakan dalam waktu lama.

Rahasia tinggi

Time menulis, Angkatan Udara Amerika dan Northrop telah mencurahkan banyak uang untuk mencegah kebocoran informasi. Banyak banyak pemasok tidak menyadari mereka sebenarnya sedang membuat suku cadang untuk B-21.

Insinyur dan teknisi Northrop tidak dapat memberi tahu keluarga atau teman bahwa mereka mengerjakan program hingga setidaknya Juni 2022. Dan bahkan saat itu tidak dapat mengungkapkan detail tentang apa yang mereka lakukan sepanjang hari.

Sejauh ini Angkatan Udara mengatakan B-21 mencapai semua target yang diproyeksikan. Tetapi sulit untuk membedakan secara independen biaya sebenarnya dari pesawat tersebut. Harga pembom memang diproyeksikan US$ 692 juta per pesawat. Angka itu diumumkan Pentagon satu dekade lalu.

Tetapi angka-angka yang tidak terklasifikas dan tidak menceritakan keseluruhan cerita. Sebagian besar program tetap dirahasiakan dan jika itu mengumpulkan apa yang disebut pendanaan "anggaran hitam", publik tidak akan tahu.

Menurut permintaan Pentagon tahun 2023, Angkatan Udara Amerika berencana menghabiskan hampir US$20 miliar untuk memproduksi B-21 selama lima tahun ke depan. Tetapi tidak jelas berapa banyak pesawat yang akan dibeli. Garis waktu dan tarif produksi juga tidak disebutkan.

Chuck Spinney, seorang pensiunan analis senjata Pentagon mengatakan kerahasiaan memang sarana untuk menyembunyikan dari musuh. Tetapi juga sarana untuk menyembunyikan biaya.

Bisa dipastikan lebih banyak pengeluaran terbentang di depan. Misalnya B-21 dirancang untuk menjatuhkan senjata nuklir yang berarti , membutuhkan pengujian dan peralatan khusus. Tetapi Angkatan Udara tidak berniat untuk mensertifikasi pesawat untuk misi nuklir sampai dua tahun setelah memasuki layanan sekitar pertengahan 2020-an.

Analis luar melihat itu sebagai keputusan penyelubungan biaya. Selain itu, B-21 dirancang untuk menjadi salah satu bagian dari keluarga sistem yang mungkin termasuk drone yang terbang bersamanya dalam pengeboman di masa depan. Tidak jelas apakah dana tambahan akan dibutuhkan agar sistem dapat berfungsi dengan baik bersama-sama.

William Hartung, peneliti senior di Institut Quincy mengatakan penghindaran pengawasan keuangan semacam itu merupakan bidang keahlian lama bagi militer. Menurutnya Pentagon secara rutin mengecilkan biaya sistem utama. Dia dia menduga B-21 tidak berbeda. Menurutnya pertanyaan bukan apakah akan ada overruns, tetapi seberapa tinggi pembengkakan akan terjadi.

Pejabat Angkatan Udara mengatakan bahwa selama 30 tahun ke depan akan menelan biaya setidaknya US$203 miliar untuk mengembangkan, membeli, dan mengoperasikan 100 B-21. Dan Northrop berharap Angkatan Udara akan memesan lebih banyak lagi.

Tetapi banyak pengamat tetap skeptis. Dan Grazier, pensiunan kapten Marinir di organisasi nirlaba Project On Government Oversight mengatakan Kenyataannya adalah biaya sistem berteknologi tinggi selalu meningkat karena tujuan yang tidak realistis dan solusi yang tidak praktis. “Saya tidak perlu terkejut jika B-21 tidak memenuhi setiap janji,” katanya.

Dan kini pembom telah diresmikan. Apakah Raider mampu melewati tantangan dan kutukan dalam pengembangan pesawat siluman? Waktu yang akan menjawabnya.