Kisah Kepahlawanan Anjing Alaska (Bagian III): Legenda Kaasen dan Balto

JAKARTA- Perjuangan Kaasen yang mendapat giliran membawa serum benar-benar berat. Dia menghadapi kondisi terburuk yang pernah dialami Kaasen selama 24 tahun di Alaska.

Situasi begitu sulit hingga dia akhirnya menyerah untuk mencoba mengarahkan anjing-anjing itu ke Nome. Keretanya melaju di tengah salju tebal dengan mengandalkan kepercayaannya pada Balto. Anjing yang memimpin tim. “Saya tidak tahu di mana saya berada,” katanya. “Saya bahkan tidak dapat menebaknya.”

Kaasen berjuang keras untuk menjaga kereta luncurnya tetap tegak di tengah angin berkecepatan 113km/jam.Usahanya menjadi terlalu berat dan alat berat itu terbalik. Saat ia berusaha keras untuk menegakkan kereta luncur, ia menyadari bahwa hal terburuk telah terjadi: serumnya telah jatuh.

Dia meraba-raba salju dengan tangan dan lututnya hingga ia menabrak sesuatu yang keras. Tidak ada waktu untuk memeriksa apakah botol kaca itu pecah. Ia hanya bisa kembali ke jalan setapak dan berharap yang terbaik.

Beberapa km kemudian, jalur itu berubah arah dan tiba-tiba Kaasen tertiup angin. Setelah 51 km dia mencapai Port Safety pada pukul 03,00 pagi. Rumah singgah terakhir sebelum Nome. Di tempat ini dia seharusnya menyerahkan serum itu kepada Charlie Rohn . Dia mendapati gedung-gedung itu benar-benar gelap. Rohn, yang mengira estafet itu tertunda telah tertidur.

Kaasen berpikir untuk membangunkan Rohn. Namun, menunggunya untuk mengikat anjing-anjingnya akan menunda kedatangan serum di Nome yang masih berjarak 34 km jauhnya. Kaasen merasa baik-baik saja, dan anjing-anjingnya masih punya bahan bakar di tangki. Lupakan rencananya. Dia akan terus melanjutkan perjalanannya langsung ke Nome.

Pada pukul 5:30 pagi tanggal 2 Februari, Kaasen berjalan menuju jalan utama Nome dan berhenti di luar pintu Bank Penambang dan Pedagang. Dia terhuyung-huyung turun dari kereta luncur dan jatuh di samping Balto, sambil bergumam: "Anjing yang sangat hebat."

Beberapa menit kemudian, Dr. Welch sudah memegang bungkusan itu di tangannya. Seperti anak kecil yang mendapatkan hadiah, dia membuka bungkusan itu. Meskipun serumnya membeku, ajaibnya, tidak ada satu pun botol yang pecah.

Pada pukul 11 pagi, antitoksinnya sudah mencair dan siap digunakan. Welch dan Suster Morgan tidak membuang waktu untuk memberikan dosis kepada mereka yang sangat membutuhkannya.

Sebanyak 300.000 unit serum pertama merupakan penyelamat, tetapi Welch tahu bahwa untuk mencegah epidemi, dia membutuhkan pengiriman yang lebih besar, yaitu 1,1 juta unit.

Gunnar Kaasen dan Balto, difoto bersama patung Balto yang diresmikan di Central Park, New York pada tahun 1925 /Getty Images

Angkat Topi untuk Anjing

Setelah banyak pertimbangan, ia menulis telegram yang meminta agar setidaknya setengah dari pengiriman kedua dikirim melalui pesawat. Gubernur Bone awalnya berpegang teguh pada pendiriannya dan membuat rencana untuk pengiriman estafet anjing kedua.

Namun pada 7 Februari, ketika kapal yang membawa serum dari daratan Amerika akan berlabuh di Seward, dekat Anchorage dalam beberapa jam, ia menyerah pada tekanan publik dan media. Dia kemudian memerintahkan agar setengah dari unit dikirim melalui estafet anjing dan setengahnya melalui pesawat.

Tidak diragukan lagi bahwa Bone membuat keputusannya di bawah tekanan. Wali Kota Maynard dikutip di The Washington Post menuduh gubernur berdiam diri tanpa berbuat apa-apa. “Sementara rakyat kita menderita dan mati dan sementara orang-orang berdarah merah bersedia menerbangkan pesawat untuk menyelamatkan kita".

Namun Bone akan akhirnya tertawa. Mekanik Fairbanks Aviation Company tidak dapat menyalakan pesawat mereka. Dan 550.000 unit antitoksin yang dikirim oleh tim anjing terbukti menjadi penyelamat utama Nome.

Untuk pujiannya, WF Thompson, editor dan penerbang Fairbanks yang vokal, mengakui kekalahannya: "Pesawat udara akan terbang jika memungkinkan, tetapi anjing tampaknya akan terbang entah ia bisa atau tidak. Kami angkat topi untuk Anjing."

Seperti yang ditulis The New York Sun setelah Kaasen dan Balto mencapai Nome: “Semua keajaiban transportasi mekanis di zaman modern goyah karena kehadiran unsur-unsur alam. Mesin lain mungkin membeku dan tersedak, tetapi motor tertua dari semuanya, jantung, yang bahan bakarnya adalah darah dan percikannya adalah keberanian, tidak pernah berhenti kecuali sekali.”

Berkat usaha para musher dan anjing-anjing mereka, epidemi skala penuh berhasil dihindari. Dua minggu setelah pengiriman serum pertama mencapai Nome, karantina dicabut. Jumlah korban meninggal resmi adalah enam, tetapi Welch menduga jumlahnya mungkin jauh lebih tinggi.

Seperti yang dikatakannya pada bulan Oktober 1925: "Saya bayangkan setidaknya ada seratus kasus di antara penduduk asli dan tidak ada yang tahu berapa banyak kematian di kamp-kamp Eskimo di luar kota." Sementara dokter dan perawat merawat siapa pun yang datang, banyak yang tidak melakukannya.

Kisah ini menjadi berita utama di seluruh dunia, dengan foto-foto Kaasen dan Balto menghiasi halaman depan dari San Francisco hingga London. Patung Balto yang didirikan di Central Park, New York, tetap menjadi objek wisata yang populer.

Kaasen dan anjing-anjingnya bahkan muncul dalam film Hollywood tahun 1925 berdurasi 20 menit yang dibuat ulang dari petualangan tersebut. Film dibintangi oleh Kaasen dan Balto sendiri.

Tulisan Bagian I: Kisah Kepahlawanan Anjing Alaska (Bagian I): Bakteri Mengerikan Muncul di Wilayah Terpencil
Tulisan Bagian II: Kisah Kepahlawanan Anjing Alaska (Bagian II): Berlari di Tengah Badai untuk Membawa Serum

Seppala kesal karena Kaasen dan Balto menerima semua pujian dari media. "Saya hampir tidak tahan ketika anjing 'koran' Balto menerima patung atas prestasi gemilangnya," tulis Seppala.

Dia menghabiskan beberapa tahun berikutnya mengingatkan publik bahwa ia dan Togo telah menempuh perjalanan lebih jauh daripada tim lain, dan rute yang mereka lalui sejauh ini merupakan yang paling berbahaya.

Seppala kemudian menjadi pahlawan dengan prestasinya sendiri. Dia mengangkat nama baik balap anjing dan memenangkan hampir setiap perlombaan yang diikutinya. Dia meninggal pada tahun 1967.

Undang-Undang Airmail tahun 1925 menyebabkan pesawat secara bertahap menggantikan anjing pada rute pengiriman surat Amerika. Anjing hanya melayani 10 dari 66 rute di Alaska pada tahun 1941. Sementara itu, penemuan mobil salju modern pada tahun 1950-an menyebabkan masyarakat Alaska mulai meninggalkan anjing dan beralih ke mesin pembakaran.

Namun, anjing-anjing akan mendapatkan harinya, dengan diresmikannya Iditarod Trail Sled Dog Race pada tahun 1973. Iditarod berasal dari bahasa suku Athabascan di Alaska Pedalaman dan berarti “tempat yang jauh”.

Perlombaan bergengsi antara Anchorage dan Nome yang menawarkan hadiah sebesar US$574.000, terinspirasi oleh lomba serum tahun 1925 dan mengikuti sebagian besar rute aslinya. Edisi tahun 2025 ini akan dimulai pada tanggal 1 Maret di Anchorage dan akan berlangsung hingga tanggal 16 Maret.

Namun sebelum itu terjadi, mantan Marinir Amerika Jonathan Hayes dan tim yang terdiri dari 16 anjing kereta luncur "Seppala Siberian" yang dibiakkan oleh Hayes sendiri di Maine. Mereka berasal dari keturunan anjing-anjing Seppala. Tim akan melakukan kembali perjalanan serum asli dari Nenana ke Nome. Dia memulai perjalanan mereka pada tanggal 27 Januari, sebagai bagian dari Seratus Tahun Ekspedisi Seppala. Ekspedisi peringatan pertama yang dimulai pada hari jadi perjalanan serum asli.

Tidak seperti lari tahun 1925, tim akan menempuh seluruh lari itu sendiri dengan aman. Kali ini, kata Hayes, “kami akan meluangkan waktu untuk memastikan semua anjing menyelesaikannya," katanya dikutip Aljazeera. (Selesai)

Tulisan Bagian I: Kisah Kepahlawanan Anjing Alaska (Bagian I): Bakteri Mengerikan Muncul di Wilayah Terpencil
Tulisan Bagian II: Kisah Kepahlawanan Anjing Alaska (Bagian II): Berlari di Tengah Badai untuk Membawa Serum